Астрономы обнаружили сотни планет без звезд

Межзвездное пространство - кладбище заблудших душ. Дрейфуя вдали от звезд, эти планеты плавают в темноте, как корабли-призраки в ночи.

Чтобы поймать кого-то в телескоп, нужно терпение и хороший глаз. Но новый подход, основанный на десятках тысяч изображений, собранных объектами Европейской южной обсерватории, привел к идентификации целых 170 потенциально "чужеродных" планет в нашем уголке галактики.

Если будет подтверждено, что значительная их часть является планетами, это может означать, что Млечный Путь кишит звездными изгнанниками.

"Несколько миллиардов этих свободно плавающих планет-гигантов могут свободно перемещаться по Млечному Пути без звезды-хозяина", - говорит Эрве Боуи, астроном из Лаборатории астрофизики Бордо во Франции.

Все планеты-изгоями начинают свое существование в одних и тех же вихрях газа и пыли, которые дают начало типичной солнечной системе, но некоторые из этих облаков вещества могут быть слишком маленькими, чтобы образовать звездную часть системы.

Сколько из них родились без звезд и сколько изгнанных из своего "гнезда", сказать трудно. У нас просто недостаточно информации.

Будучи планетами, они не светятся, как звезды. Отделенные от солнечной системы, они не следуют по орбитальному пути, который в противном случае мог бы идентифицировать их как экзопланету.

Большинство подозреваемых косвенно воспринимаются как провалы в пространстве-времени, поскольку их массивные тела ненадолго искажают фон звездного света - метод, который обычно не поддается повторному рассмотрению.

Что нам действительно нужно, так это значительная выборка, к которым мы можем возвращаться снова и снова, чтобы отслеживать и анализировать.

Астрономы, стоящие за этим последним информационным поиском, воспользовались тем фактом, что новорожденные планеты продолжают светиться остаточным теплом в течение многих миллионов лет.

Сканируя эту слабую радиационную сигнатуру среди изображений, полученных с помощью мощных телескопов ESO, они смогли собрать огромный список кандидатов в "свободно плавающие планеты" в созвездиях Верхнего Скорпиона и Змееносца.

"Мы измерили крошечные движения, цвета и яркость десятков миллионов источников на большой площади неба", - говорит астроном и первый автор Лаборатории астрофизики Бордо Нурия Мирет-Ройг.  "Эти измерения позволили нам надежно идентифицировать самые слабые объекты в этом регионе - планеты-изгоями".

Вряд ли все окажется планетами. Из 170 сигнатур на самом деле на звание планеты могут претендовать лишь 70.

Там, где эффекты гравитационного линзирования или характерное колебание звезды, которую тянет за собой тяжелый спутник, могут дать четкие подсказки о размере планеты, сложнее оценить массу только по свету.

Связывание каждого кандидата с приблизительным возрастом звездообразующей области космоса, в которой он находится, помогает установить ограничения на его вероятную массу, но некоторые из них могут оказаться достаточно большими, чтобы технически квалифицироваться как тускло горящие звезды с низкой массой.

Несмотря на то, что предстоит проделать большую работу по преследованию этих потенциальных темных кочевников, успех этой техники направляет нас на путь сбора цифр, необходимых для лучшего понимания их происхождения.

Уже сама по себе плотность планет предполагает, что модель изолированного "коллапса ядра" не может быть единственным способом их создания, придавая доверие значительной части планет, являющихся изгоями.

Что интересно, мы находимся на пороге нового поколения технологий наблюдения за космосом, которые должны помочь нам еще больше расширить наши знания о таких неуловимых объектах, потенциально позволяя нам изучать их судьбы, а также их прошлое.

"Эти объекты очень тусклые, и мало что можно сделать для их изучения с помощью современных средств", - говорит Боуи. "ELT [чрезвычайно большой телескоп] будет иметь решающее значение для сбора дополнительной информации о большинстве найденных нами планет-изгоев".