В истории Земли обнаружено неизвестное ранее массовое вымирание

Завершение эоцена примерно 33 миллиона лет назад знаменует собой время великих перемен на Земле. Медленно изменив то, что мы наблюдаем сегодня, температура упала, и ледники протянули свои ледяные пальцы к экватору.

Гибель животных на азиатском континенте была огромной. Но биоразнообразие Африки, защищенное теплом тропиков, казалось, не пострадало от колоссальных изменений. По крайней мере, мы так думали.

Согласно недавно опубликованному исследованию группы исследователей из США, мы просто неправильно смотрели на летопись окаменелостей.

Исследования показывают, что млекопитающие на Аравийском полуострове и на всем африканском континенте далеки от процветания из-за этого похолодания, и почти две трети их пикового разнообразия исчезли 30 миллионов лет назад.

Что именно вызвало каждую потерю, не ясно, хотя с широко распространенными колебаниями температуры и интенсивной вулканической активностью, сотрясающей регион, недостатка в возможностях нет.

Что бы ни стало причиной потерь, экологические ниши, оставшиеся открытыми в результате вымирания, пустовали недолго.

"Совершенно очевидно, что произошло грандиозное вымирание, а затем период восстановления", - говорит биолог из Университета Дьюка Стивен Херитэдж.

Многое из того, что мы знаем о смене климата при переходе от эоцена к следующей эпохе, олигоцену, получено из анализа изменений изотопов кислорода в кернах отложений, вырытых со дна океана.

Сопоставление их с различными другими подсказками о колебаниях уровня моря и свидетельствами роста ледников дает нам общую картину того, как изменялась наша планета в целом.

Тем не менее, признаки на более локальных уровнях могут быть немного неоднородными, больше полагаясь на моделирование и тщательное изучение окаменелостей, которые время от времени появляются здесь и там.

Записи, сделанные на суше, могут дать неоднозначную картину, поэтому неудивительно, что ведутся дискуссии о влиянии глобального похолодания на массы вблизи экватора.

С одной стороны, есть свидетельства того, что животные, такие как предковые родственники современных лемуров, исчезают с северо-востока Африки. Тем не менее, другие исследования показывают, что в Африке почти не происходило никаких экологических изменений или, возможно, вообще не происходило.

Летописи окаменелостей может быть сложно интерпретировать из-за того, что они скорее представляют собой лоскутное одеяло. Не все виды оставляют свои останки аккуратно сохраненными в удобном месте, но с правильными аналитическими инструментами исследователи все еще могут извлекать массу информации из всего лишь горстки костей. Команда собрала данные об окаменелостях, представляющих пять групп млекопитающих, включая плотоядных животных, называемых гиенодонтами, две группы грызунов, беличьи аномалии и две группы приматов, одну из которых занимали наши собственные предки.

Из этих выборок исследователи построили генеалогическое древо, представляющее время известных явлений и потерь для каждого из них. Статистические инструменты могли бы дать ученым лучшее представление о том, когда потери были достаточно значительными в определенных областях, чтобы их можно было связать с глобальными событиями.

Изучая характеристики внутри связанных групп, исследователи также могли увидеть, как виды диверсифицировались, чтобы заполнить ниши, освобожденные потерянными животными.

Возьмем, к примеру, зубы животного. Незначительные различия в их форме в течение длительного периода времени могут сказать нам, как виды быстро адаптировались к недавно появившемуся обильному источнику пищи.

"Мы видим огромную потерю разнообразия зубов, а затем период восстановления с новыми формами зубов и новой адаптацией", - говорит ведущий автор Дориен де Врис из Университета Салфорда.

Между прочим, наши собственные предки-приматы, похоже, пострадали больше всего. Разнообразие зубов антропоидов 30 миллионов лет назад сократилось практически до нуля. Это было так плохо, что сохранилась единственная морфология зубов, ограничивающая виды пищи, которую могли есть их потомки.

Подобные узкие места часто встречаются на протяжении всей истории эволюции. Знание того, как виды реагируют на них, может иметь жизненно важное значение, учитывая то давление, которое мы оказываем сегодня на многие экосистемы по всему миру.

Каким-то образом этот дизайн зуба помог нам выжить. Если бы это было не так, наш вид никогда бы не увидел свет. "Это была настоящая кнопка перезагрузки", - говорит де Врис.