Ученые обнаружили, что атмосфера Плутона медленно исчезает

Атмосфера Плутона, и без того тонкая, состоит в основном из азота с небольшими количествами метана и окиси углерода. По мере того, как температура падает на поверхности, кажется, что азот снова замерзает, что приводит к исчезновению атмосферы.

Оценка проводилась с использованием так называемого затмения: использование далекой звезды в качестве подсветки для телескопов на Земле, чтобы посмотреть, что происходит на Плутоне. Это испытанный и проверенный метод наблюдения, широко используемый в астрономии. “Ученые использовали затмения для отслеживания изменений в атмосфере Плутона с 1988 года“, - говорит ученый-планетолог Элиот Янг из Юго-Западного исследовательского института (SwRI) в Техасе. “Миссия New Horizons получила отличный профиль плотности во время пролета в 2015 году, соответствующий тому, что объем атмосферы Плутона удваивается каждые десять лет, но наши наблюдения 2018 года не показывают, что эта тенденция продолжается с 2015 года“. Атмосфера Плутона создается из испаренного льда на поверхности с небольшими изменениями температуры, приводящими к значительным изменениям объемной плотности атмосферы. Самый крупный из известных азотных ледников - это Sputnik Planitia, западная часть области Томбо Реджио в форме сердца, видимой на поверхности Плутона.

Карликовой планете в настоящее время требуется 248 земных лет, чтобы сделать один оборот вокруг Солнца, в какой-то момент приблизившись к Солнцу на 30 астрономических единиц (а.е.) - это в 30 раз больше расстояния между Землей и Солнцем.

Однако это расстояние увеличивается, в результате чего на Плутоне остается меньше солнечного света и более низкие температуры. Повышение плотности атмосферы, отмеченное в 2015 году, скорее всего, связано с тепловой инерцией - остаточным теплом, удерживаемым в азотных ледниках, которое имеет отсроченную реакцию на увеличение расстояния между Плутоном и Солнцем.

“Аналогия этому - то, как Солнце нагревает песок на пляже“, - говорит планетолог из SwRI Лесли Янг. “Солнечный свет наиболее интенсивен в полдень, но затем песок продолжает поглощать тепло в течение дня, поэтому особенно жарко в конце дня“.

Плутон, возможно, больше не считается планетой - по-прежнему является источником некоторых споров среди экспертов - но он остается планетарным телом, представляющим интерес для астрономов. Мы все время продолжаем узнавать новую информацию об этой далекой скале. В последние годы астрономы смогли установить, что на Плутоне есть заснеженные горы и жидкие океаны под его поверхностью - два открытия, которые могут рассказать нам больше о том, как работает атмосфера карликовой планеты.

Наблюдениям 2018 года способствовала “центральная вспышка'', указывающая на то, что используемые телескопы смотрели прямо на Плутон во время расчета атмосферных измерений, что еще больше повысило их достоверность.

“Центральная вспышка, наблюдаемая в 2018 году, была, безусловно, самой сильной из тех, что когда-либо видели при затмении Плутона“, - говорит Янг. “Центральная вспышка дает нам очень точное представление о траектории тени Плутона на Земле“.