В янтаре обнаружили неизвестное ранее существо

Ученые обнаружили невероятно редкую окаменелость, взвешенную в янтаре возрастом 16 миллионов лет: невиданный ранее вид тихоходки - пухлого водного существа, которое редко встречается в летописи окаменелостей.

Современные тихоходки, также известные как водяные медведи или моховые поросята, можно найти практически в любой среде с жидкой водой, от глубин океана до тонких водных пленок, покрывающих наземные мхи. Крошечные существа известны своими навыками выживания; вытесняя большую часть воды из своего тела и резко замедляя метаболизм, тихоходки входят в состояние, подобное анабиозу, в котором они могут выдерживать экстремальные температуры, давление и радиацию.

Но хотя тихоходок практически невозможно уничтожить при жизни, их небольшой размер и отсутствие твердых тканей означают, что когда-либо было обнаружено очень мало окаменелостей тихоходок - только три, если быть точным. Формально названы виды двух из этих окаменелостей, найденных в Канаде и Нью-Джерси; другой, найденный в Западной Сибири, остается безымянным.

Но теперь, в новом исследовании, опубликованном во вторник (5 октября) в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, ученые представили новый вид тихоходок, который они обнаружили в янтаре из Доминиканской Республики. Окаменелость датируется эпохой миоцена (от 23 до 5,3 миллиона лет назад) и настолько хорошо сохранилась, что исследователям удалось поместить новооткрытого водяного медведя по имени Paradoryphoribius chronocaribbeus в "древо жизни" тихоходок.

"На самом деле в летописи окаменелостей есть только две явных тихоходки", относящиеся к двум окаменелостям, виды которых известны, "поэтому очень интересно найти третью", - сказал Фрэнк Смит, биолог-эволюционист и доцент Северного университета. Флорида, не участвовавшая в новом исследовании. По словам Смита, благодаря качеству окаменелостей исследователи смогли применить те же методы, которые использовались для идентификации живых тихоходок, что помогло команде определить, как новообретенные виды связаны с современными водными медведями.

Тихоходка имеет длину менее 0,6 миллиметра, так как же исследователи ее заметили? "Это действительно вопрос удачи", - сказал первый автор Марк Мапало, докторант кафедры органической и эволюционной

Сотрудники Мапало из Технологического института Нью-Джерси первоначально приобрели янтарь для поиска муравьев, пойманных в материале; команда, возглавляемая биологом-эволюционистом Филиппом Барденом, изучает эволюцию социальных насекомых, таких как муравьи и термиты.

"Янтарь у них был в течение нескольких месяцев, но они смотрели только на муравьев", - сказал Мапало. Но в какой-то момент зоркий сотрудник лаборатории заметил коренастую, похожую на гусеницу фигуру с маленькими когтистыми ногами, торчащими из нижней части. И вот, они нашли тихоходку, плавающую в янтаре, рядом с тремя муравьями, жуком и цветком.

"Им больше повезло, что они это увидели… потому что это не то, что они ищут", - сказал Мапало. Узнав об окаменелости, Мапало сказал, что он "очень удивлен", поскольку шансы найти окаменелость тихоходки очень малы. Как человек, который так любит водных медведей, что однажды написал о них песню, он очень хотел исследовать одну из немногих известных окаменелостей тихоходок.

Помимо обнаружения окаменелости, команде повезло в том, что тихоходка сидела довольно близко к поверхности янтаря, а это означало, что свет от их микроскопов мог легко достигать образца. Используя методы, называемые микроскопией в проходящем свете и конфокальной флуоресцентной микроскопией, исследователи изучили как внешнюю анатомию, такую ​​как когти тихоходки, так и некоторую внутреннюю морфологию, в том числе различные твердые структуры, обнаруженные в передней кишке животного - примерно сродни его "горлу".

"Это первая окаменелость тихоходки, в которой мы смогли визуализировать внутреннюю морфологию", - сказал Мапало.

Основываясь на форме и расположении когтей тихоходки, исследователи определили водяного медведя как часть надсемейства Isohypsibioidea, разнообразной группы современных тихоходок. Это делает P. chronocaribbeus самым старым известным членом надсемейства.

Однако аспекты внутренней анатомии водяного медведя отличают его от других тихоходок. В частности, твердая структура, расположенная между ртом и пищеводом, называемая макроплакоидом, имела уникальную форму; в то время как другие представители Isohypsibioidea имеют от двух до трех толстых макроплакоидов, у новой окаменелости тихоходок был только один тонкий, отмеченный гребнем.

По словам Смита, в период своего расцвета P. chronocaribbeus, вероятно, жили в тех же условиях, что и современные водяные медведи, слоняясь на моховых подушках и глотая жидкость из растительных клеток. "Если бы мы вернулись к этому месту на 16 миллионов лет назад, мы, вероятно, нашли бы этот вид повсюду". По его словам, теоретически в доминиканском янтаре из того же региона, а также в других янтарных месторождениях по всему миру может скрываться больше окаменелостей тихоходок.

На данный момент очень немногие люди ищут окаменелости тихоходок в янтаре, поэтому, если к охоте присоединится больше ученых, можно будет найти больше окаменелостей тихоходок, сказал Мапало.